Los detalles a seguir en el Patriots vs Chiefs

Llegamos al partido que definirá al representante de la AFC en el Super Bowl LIII. El próximo domingo, los Chiefs encabezados por el probable MVP 2018, Patrick Mahomes, recibirán a los Patriots de Tom Brady en el Arrowhead Stadium para disputar el trofeo Lamar Hunt y el boleto al partido mas importante de la NFL. Estos son los detalles a seguir en el encuentro. 

1.- ¿Cómo llegan a este juego?

Los Patriots (11-5) se presentan en la final de la AFC por octava ocasión en fila, después de vencer en casa 41-28 a los Chargers en la Ronda Divisional en un partido que dominaron de principio a fin. Ahora Tom Brady abrirá su partido número 39 como QB titular en playoffs (récord de la NFL). Por su parte, los Chiefs (12-14) regresan a la final de la AFC tras derrotar a los Colts y conseguir su primer triunfo en postemporada en 25 años. Kansas City regresa a esta instancia desde 1993 y será la primera vez que la final se juega en el Arrowhead Stadium.

Un dato interesante es que desde 1984 el trofeo de la AFC lleva el nombre del fundador de los Kansas City Chiefs, Lamar Hunt, y nunca lo han ganado los Chiefs. ¿Podrán este domingo traerlo de vuelta a casa? 

2.- ¿Cómo cambiaron ambos equipos desde la semana 6?

Esta será la segunda ocasión en la temporada que Patriots y Chiefs se vean las caras en el campo. En la semana 6, los Chiefs viajaron invictos a Foxborough para enfrentar a los Pats, en un duelo electrizante que terminó 43-40 a favor del conjunto de Tom Brady. Aquella noche ambas ofensivas brillaron, por un lado, Brady completó 24 pases para 340 yardas y 1 TD, mientras que Patrick Mahomes lanzó 352 yardas, 4 TD pero 2 intercepciones que fueron factor determinante.

El juego terrestre también entregó buenos dividendos para ambos conjuntos. El novato Sony Michel corrió para 106 yardas y dos anotaciones, mientras que por los visitantes fue Kareem Hunt lideró con 80 yardas. Las defensivas poco pudieron hacer, sin embargo, la de New England destacó levemente.

Desde aquel enfrentamiento ambas escuadras sufrieron cambios, principalmente a la ofensiva. Por los Chiefs, el RB titular Kareem Hunt fue liberado poco tiempo después de darse a conocer un video donde pateaba a una mujer. Si bien Andy Reid logró tapar ese hueco con Spencer Ware y el novato Damien Williams, la realidad es que el juego terrestre de Kansas City no tiene la misma credibilidad y solidez que con Hunt. Del otro lado, es el WR Josh Gordon quien ya no estará presente esta ocasión. El ex receptor de los Browns se fue convirtiendo en un objetivo constante en la ofensiva aérea al mando de Brady. Su producción siempre fue a la alza, pero también fue sancionado por la NFL tras otro escándalo por abuso de sustancias que la liga prohibe.

Hablando en general, los Chiefs lograron mantenerse con la ofensiva número 1 de la competencia, en parte gracias a la temporada de MVP que ha tenido Mahomes. La defensiva siempre fue su punto débil aunque, en contraste, son la mejor en sacks conseguidos con 52. En lo demás, su defensiva quedó entre las tres peores de la liga, sin embargo, ahora tendrán el apoyo del veterano S Eric Berry, quien no participó en la semana 6.

En New England la situación es más compleja, la temporada regular fue de altibajos pero finalizaron a la alza. Su ofensiva finalmente tiene un ataque terrestre sólido con Sony Michel y Julian Edelman ha regresado a ser el caballo de batalla en el juego por pase. Una de las claves para los Pats es su línea ofensiva, que cerró fuerte el año como una de las cinco mejores de la temporada regular. La defensiva también mejoró, siendo la séptima mejor en puntos permitidos (20.3 por juego) pero el segundo peor pass rush de la liga (30 sacks).

En conclusión, ambos conjuntos cambiaron para bien respecto al primer enfrentamiento. La ofensiva es, sin duda, su mejor carta juego y sus defensivas sufren cuando enfrentan a ataques potentes. Kansas City tiene a su favor el momento que vive Patrick Mahomes y ese gran brazo con el cual puede lanzar cualquier tipo pase, pero New England posee la gran experiencia de Tom Brady en esta clase de compromisos.

3.- Arrowhead Stadium, un campo difícil para los Patriots

El “Miami Miracle” de la semana 14, que definió la victoria de los Dolphins sobre los Pats, provocó que New England tenga que viajar al Arrowhead Stadium para jugarse el pase al Super Bowl LIII ante los Chiefs. Ese pequeño detalle, entre ser el número 1 o 2 de la AFC, puede ser la gran diferencia para los Patriots.

Si algo puede jugar en contra del equipo de Bill Belichick es la condición de visitante en playoffs, donde su efectividad se reduce considerablemente. Además, los Pats de Brady no han sido muy exitosos cuando se presentan en el Arrowhead: el récord en temporada regular es de 5-3, pero jugando en Kansas City es de 1-2, incluida la famosa derrota 41-14 en 2014, que pasó a la historia como uno de los momentos donde los medios sentenciaron el final de la dinastía de los Patriots y el ocaso de Tom Brady como jugador. En playoffs sólo se han enfrentado una ocasión, pero en Foxborough, con victoria para los de New England.

Como dato adicional, Kansas City es históricamente complicado para Brady, pues más allá de la derrota de 2014, trae recuerdos obscuros. Recordemos que en 2008, ante los Chiefs, sufrió una lesión de ligamentos de rodilla que le hizo perder toda la temporada. El número 12 no consigue una victoria en ese campo desde 2004.

4.- La historia se inclina a favor de los Chiefs

Estamos en la final de la AFC y por primera vez en mucho tiempo los Pats no tienen la historia de su lado. Todo parte desde que Belichick y Brady juegan de visita en playoffs y su eficacia reduce.

Estos son los datos más duros en contra de New England para este encuentro:

• En la era Brady-Belichick, los Patriots han jugado la final de la AFC en condición de visita en cinco ocasiones, teniendo una marca de dos triunfos y tres derrotas. Todos sus tropiezos fueron contra Peyton Manning, una como miembro de los Colts y dos con los Broncos.
• Los Chiefs de 2018 promediaron mas de 37 puntos en las primeras siete semanas de la temporada. Los tres equipos anteriores en hacer eso llegaron al Super Bowl (Denver en 2013, New Orleans en 2009 y New England en 2007).
• El record total de Tom Brady en postemporada es de 28-10, pero jugando de visita es de 3-4.
• En las últimas 15 ediciones del juego por el titulo de la AFC, 12 veces ha ganado el equipo local. Sólo Patriots (2004), Steelers (2005) y Ravens (2012) lograron su pase al Super Bowl de visita.
• El 12 de los Pats ha tenido que jugar de visita en siete ocasiones en su carrera, acumulando 8 touchdowns y 8 intercepciones. Nunca ha lanzando mas de dos anotaciones en un partido pero sí tres intercepciones. Su rating promedio en playoffs de visita es de 82.13.
• Desde la era del Super Bowl, los Patriots han jugado en Kansas City nueve ocasiones, han perdido siete, ganado uno y empatado uno.
• Históricamente los Chiefs lideran el récord en enfrentamientos contra los Patriots, 18-15-3, incluyendo temporada regular y playoffs.

Como vemos, los datos se inclinan favor de los Chiefs. Entre lo positivo para los Pats es el récord de Bill Belichick sobre Andy Reid, los cuales se han enfrentado ocho ocasiones, con BB llevando la delantera (seis triunfos y solo dos derrotas). Además, en playoffs únicamente se han encontrado dos veces y en ambas salió victorioso en head coach de New England.

¿Podrán los Pats doblegar todos esos datos en su contra?

5.- ¿Qué defensiva podrá hacerlo mejor?

No tengo duda que las ofensivas brillarán, pondrán puntos en el marcador y serán el principal atractivo de este duelo. Sin embargo, creo que la defensiva que haga una jugada importante puede definir el rumbo del encuentro.

Para Kansas City su mejor arma es el pass rush, liderado por Dee Ford y Chris Jones, ya que fueron el mejor en en 2018, empatado con los Steelers en 52 sacks. Si ellos no consiguen meter presión a Brady, no veo cómo puedan frenar a esa ofensiva con su sólido ataque terrestre encabezado por Sony Michel, y jugadores versátiles como James White y Cordarrelle Patterson. La semana anterior jugaron mejor de lo esperado contra Andrew Luck y compañía, sin embargo, esta vez se trata de Tom Brady y las cosas serán muy distintas.

Su perímetro, el segundo peor de la temporada, pagará las consecuencias si no consigue incomodar al 12 de New England, quien se deshace del balón muy rápido.

Del otro extremo tenemos a la defensa de los Pats que, contrario a Kansas City, es de las peores presionando el pase. Sin embargo, su perímetro es de mejor nivel, liderado por Stephon Gilmore (All-Pro) y los hermanos McCourty. Los linebackers tienen experiencia jugando bajo el mando de Belichick, ademas, todos cuentan con experiencia en uno o dos Super Bowls como titulares.

Para presionar, Trey Flowers es el hombre a seguir en la defensiva de New England, aunque Adrian Clayborn suele tener destellos en momentos cruciales. Ambos tendrán la misión de poner en apuros a Patrick Mahomes, para ello deberán superar a Eric Fisher y Mitchell Schwartz, encargados de proteger al pasador de los Chiefs. Atrás estarán Dont’a Hightower (que suele ser un híbrido para presionar y defender pase) y los encomendados para frenar el juego terrestre serán Kyle Van Noy y Elandon Roberts. Los Chiefs tienen un reto a superar cuando intenten establecer su juego terrestre.

Viendo los números de ambas defensivas, es claro que la de New England sobresale, aunque no por mucho. Creo que aquí la ventaja la tienen los visitantes. En el momento que limiten el juego terrestre de los Chiefs y dejen el destino del partido en Patrick Mahomes, puede venir el error del joven pasador.

6.- Duelos clave

Cuando el reloj esté en marcha el próximo domingo, habrá duelos clave a seguir de cerca. A continuación te presento los más importantes:

• Tyreek Hill vs Stephon Gilmore: El explosivo WR de los Chiefs es una pieza fundamental en el funcionamiento de la ofensiva, fue el jugador que más tiempo estuvo presente en el campo después de Patrick Mahomes y puede hacerlo todo: recibir pases profundos, jugadas reversibles, pases al flat y regresar patadas de salida. Los Chiefs lo usarán cuantas veces puedan y el CB Stephon Gilmore será el encargado de cubrirlo, aunque es probable que reciba un tratamiento especial de cobertura. Gilmore fue uno de los mejores cornerbacks de la NFL en 2018.
• Travis Kelce vs Patrick Chung: Uno de los mejores tight ends de la NFL. Es probable que haya rotación en la defensiva de los Pats para contenerlo, aunque presumiblemente será el safety Patrick Chung quien tenga la asignación inicial. Cuando Patrick Mahomes se mueve hacia el costado, Kelce suele ser el jugador que logra encontrar huecos para el pase.
• Dee Ford vs Marcus Cannon: El OLB de los Chiefs fue el segundo mejor en sacks del equipo con 13 y séptimo en la NFL. Su responsabilidad será meter en problemas a Tom Brady por el costado derecho de la línea ofensiva. Enfrente estará el tackle Marcus Cannon, de gran desempeño la semana pasada cubriendo a Joey Bosa y dejándolo sin capturas.  Además de Ford, Justin Houston ejercerá presión en la zona izquierda cubierta por Trent Brown, el tackle mejor calificado por Pro Football Focus durante la Ronda Divisional.

Estos son los detalles a seguir del duelo Patriots vs Chiefs en el juego de Campeonato de la AFC. ¿En qué otros aspectos estarás tú al pendiente el domingo?