¿Cómo se organizaban las divisiones de la NFL antes de 2002?
Por Miguel Angel Esses @f_escopeta
Los aficionados jóvenes de la NFL (o que tengan alrededor de 15 años de seguir la liga) no recordarán lo sucedido antes del año 2002, el año de la realineación, es decir, el primero donde se comenzó a jugar con el arreglo actual de los equipos en sus respectivas divisiones y conferencias. Pero para los que siguen la liga desde antes, seguramente recordarán que antes de ese año las cosas eran un tanto distintas. El siguiente es un recuento de los cambios sucedidos en ese periodo. ¿Cómo eran las divisiones de la NFL antes de la realineación?
Espero que lo disfruten y reviva la nostalgia de aquellos tiempos pasados.
La temporada 2001: cómo eran las cosas
De 1999 a 2001 la NFL jugó con 31 equipos, esto por la llegada de los Cleveland Browns a la liga (la franquicia original de los Browns emigró a Baltimore para convertirse en los Ravens), así que las cosas eran así: había 3 divisiones por conferencia, con 5 equipos cada una, con la excepción de la AFC Central, que tenía 6 franquicias.
Además, al tener la NFL un número impar de equipos, todas las semanas de temporada regular tenía que haber un conjunto con descanso, incluidas las primeras dos semanas y las últimas de la temporada. Las divisiones (que en aquel tiempo eran la Este, Central y Oeste) se veían así:
| AFC Este | NFC Este | AFC Central | NFC Central | AFC Oeste | NFC Oeste |
| Buffallo Bills | Arizona Cardinals | Baltimore Ravens | Chicago Bears | Denver Broncos | Atlanta Falcons |
| Indianapolis Colts | Dallas Cowboys | Cincinnati Bengals | Detroit Lions | Kansas City Chiefs | Carolina Panthers |
| Miami Dolphins | New York Giants | Cleveland Browns | Green Bay Packers | Oakland Raiders | New Orleans Saints |
| New England Patriots | Philadelphia Eagles | Jacksonville Jaguars | Minnesota Vikings | San Diego Chargers | San Francisco 49ers |
| New York Jets | Washington Redskins | Pittsburgh Steelers | Tampa Bay Buccaneers | Seattle Seahawks | St. Louis Rams |
| Tennessee Titans |
Como pueden ver, las cosas eran bastante distintas. Y con el anuncio de que los Houston Texans se unirían a la liga para la temporada 2002 era evidente que se necesitaba un cambio, sobre todo porque la idea de los Texans era unirse a la división Central de la AFC, ya que el equipo que antes estuvo en Houston (los Oilers, que posteriormente se volvieron los Tennessee Titans) tenía sus rivalidades en esa división.
El año de la realineación
Con la adición de los Texans, la NFL tenía una enorme ventaja: regresaba a un número par de equipos, llegando a 32. Eso permitía tener 16 equipos por conferencia y daba la oportunidad de reorganizar las cosas de manera más armónica. Y así fue como se hizo la realineación.
Primero que nada, se decidió que los Texans sí estarían en la AFC, por lo que había un asunto por arreglar: añadir a la franquicia de Houston a la Conferencia Americana daba 17 equipos en la AFC por 15 de la NFC. Así que se tomó la decisión de mover a los Seattle Seahawks a la NFC, conferencia donde habían comenzado a jugar en 1976, su año de debut. Con esto ya quedaban las dos conferencias de 16 equipos.
Luego vino la decisión de rearmar las divisiones o, mejor dicho, generar algunos movimientos. En vez de tres serían cuatro divisiones por conferencia, tratando de mantener dos ideas: la coherencia geográfica (los Arizona Cardinals en el Este siempre fue un asunto inexplicable) y las rivalidades clásicas de cada división (motivo por el cual los Dallas Cowboys no saldrían de su división, aunque tenían la posibilidad de hacerlo, por ejemplo).
Con esos dos puntos de partida se produjo la idea de preservar las divisiones Este y Oeste, mientras que la división Central sería renombrada como la división Norte. Y como faltaba una división, nació la división Sur. Cada división contaría con 4 equipos, dando así 8 divisiones iguales en la NFL.
Los movimientos
En la AFC , los Indianapolis Colts fueron el equipo que salió del Este, y ellos, junto a los Jacksonville Jaguars y los Tennessee Titans, que eran de la AFC Central, fueron reubicados en la recién creada AFC Sur con los Houston Texans. En la AFC Oeste los Seahawks, como ya habíamos dicho, fueron los que salieron de la división, pero ellos con destino en la NFC.
En la NFC el primer movimiento fue sacar a los Cardinals de la división Este para mandarlos al Oeste, donde se quedaron los San Francisco 49ers y los St. Louis Rams. Para completar esa división llegaron los Seahawks, que por su posición geográfica daban una verdadera división Oeste. Los otros tres equipos de la vieja división Oeste (New Orleans Saints, Atlanta Falcons y Carolina Panthers) fueron reacomodados en la División Sur, grupo que se completó con los Tampa Bay Buccaneers, que eran el equipo más reciente de la NFC Central y no tenían tanta historia dentro de ese grupo, además de que su posición en el mapa los hacia obvios candidatos para estar en el Sur.
Con todo esto, las nuevas divisiones quedaron de la siguiente manera:
| AFC Este | NFC Este | AFC Norte | NFC Norte | AFC Sur | NFC Sur | AFC Oeste | NFC Oeste |
| Buffalo Bills | Dallas Cowboys | Baltimore Ravens | Chicago Bears | Houston Texans | Atlanta Falcons | Denver Broncos | Arizona Cardinals |
| Miami Dolphins | New York Giants | Cincinnati Bengals | Detroit Lions | Indianapolis Colts | Carolina Panthers | Kansas City Chiefs | San Francisco 49ers |
| New England Patriots | Philadelphia Eagles | Cleveland Browns | Green Bay Packers | Jacksonville Jaguars | New Orleans Saints | Oakland Raiders | St. Louis Rams |
| New York Jets | Washington Redskins | Pittsburgh Steelers | Minnesota Vikings | Tennessee Titans | Tampa Bay Buccaneers | San Diego Chargers | Seattle Seahawks |
Los resultados
Con las nuevas divisiones, la NFL tenía por fin a sus equipos acomodados de manera más lógica en el tema geográfico, ya que el término “Central” se había vuelto muy vago y había casos muy extraños, como lo que ya hemos dicho de los Cardinals o el hecho de que las franquicias de New Orleans, Atlanta y Carolina pertenecieran al Oeste.
Sí, hubo casos como el de los Cowboys, que bien podrían haber pasado a la división Sur, pero la liga no quiso romper sus rivalidades con los Philadelphia Eagles, Washington Redskins y New York Giants. Mismo caso para los Miami Dolphins y sus rivalidades con los New England Patriots, New York Jets y Buffalo Bills.
Y bueno, algo más que mencionar: al poner a los Texans en la división Sur de la AFC, quedaban en el mismo grupo que los Titans, por lo que ya había una rivalidad automática entre el nuevo y el viejo equipo de la ciudad de Houston.
Otro punto a favor era que se terminaban las semanas de descanso al inicio de la temporada, ya que con un número par de equipos se podía poner 16 partidos en las primeras fechas.
En cuanto al formato de playoffs, el cambio fue simple: ahora pasarían los cuatro campeones divisionales y dos comodines, haciendo más difícil el clasificar a postemporada sin ganar la división. Y este nuevo formato hizo que los equipos que pasaban como Wild Cards no tuvieran la opción de ser locales en un juego de postemporada, a menos que ambos llegaran a la Final de la Conferencia.
Para el recuerdo
En el año de la realineación, los primeros campeones de las divisiones Sur fueron los Titans en la AFC y los Buccaneers en la NFC. Las renovadas divisiones Norte fueron conquistadas por los Steelers y los Packers, y curiosamente los equipos del Sur quedaron como segundos sembrados en sus respectivas conferencias y los del Norte como terceros.
Por cierto, esa temporada, el campeón de la NFL fueron los Tampa Bay Buccaneers, que vencieron en el Super Bowl XXXVII a los Oakland Raiders. Esto es mucho más curioso porque durante su estancia en la división Central los Bucs rara vez tuvieron éxito, y en su primer año en la nueva división lograron llevarse a casa el trofeo Lombardi.
Sin más cambios a futuro
Con la liga en 32 equipos parece que no tendremos más cambios por el estilo a futuro, sobre todo porque la misma NFL ha insistido en que no quiere mover el formato actual de sus conferencias. Así, parece que el modelo instaurado en el 2002 permanecerá por mucho tiempo.
Ojalá les haya gustado este recuento de aquel cambio en la NFL. Nos gustaría que nos comentaran sus recuerdos de esa realineación si les tocó vivirla como aficionados a esta liga.
NOTA:
Miguel Ángel Esses tiene un blog llamado Formación Escopeta, con excelente contenido sobre NFL. Para leerlo haz click aquí.